Altitude — comment cette couche est réalisée

Ce que vous regardez

L'altitude des terres au-dessus du niveau de la mer, partout sur la Terre, colorée selon la hauteur et ombrée pour montrer le relief. Du vert à l'ocre puis au brun, avec un gris pâle sur les sommets — la coloration que les atlas emploient depuis un siècle.

Il n'y a rien à cliquer ici. Contrairement à la plupart des cartes de HueMaps, il ne s'agit pas d'un ensemble de lieux mais d'une valeur en chaque pixel, comme pour la densité de population.

Le vert ne veut pas dire vert

La couleur indique l'altitude et rien d'autre. Le Sahara est vert là où il est bas, et c'est du sable. Les bassins de l'Amazone et du Congo sont verts parce qu'ils sont proches du niveau de la mer, non parce qu'ils sont boisés. Le Tibet est brun parce qu'il est haut, et il est en grande partie couvert de prairies.

C'est la plus ancienne mauvaise lecture d'une carte hypsométrique, et mieux vaut la nommer clairement qu'espérer que personne ne s'y trompe. Si cela vous gêne, la palette Ardoise dans les Réglages dit la même chose sans emprunter les couleurs de la végétation.

Quatre façons de la colorer

Le choix de la palette vous appartient, dans les Réglages. Les seuils de classes ne changent jamais — une même altitude correspond toujours au même palier, quel que soit votre choix — de sorte que changer de palette change la façon dont la carte se lit, jamais ce qu'elle dit. Chacun des liens ci-dessous ouvre la carte dans la palette correspondante.

Atlas est la palette par défaut : plaines vertes, puis ocre, puis brun, et gris pâle sur les sommets. C'est celle que presque tous les lecteurs ont déjà apprise, et elle donne le meilleur d'elle-même sur les paysages à l'échelle pour laquelle elle a été inventée — les Alpes occidentales s'élevant au-dessus de la plaine du Pô.

Ardoise fait le même travail sans aucune couleur : presque noir au niveau de la mer, blanc sur les sommets. Utilisez-la pour la même grande topographie — les mêmes Alpes — quand vous voulez que les autres informations de la carte ressortent. Le canal de la couleur étant libre, les rivières restent bleues, les courbes de niveau restent brunes et les noms de lieux restent noirs. C'est aussi la palette à choisir si le dégradé du vert au brun vous est difficile à lire : elle n'a aucune teinte qui puisse prêter à confusion, là où Atlas, Vif et Bandes reposent tous sur du vert opposé à du brun.

Vif est Atlas avec la saturation poussée, et elle justifie sa place sur les reliefs modestes que le dégradé plus doux avale — les crêtes à l'ouest de New York. Les deux arcs parallèles derrière Newark et Paterson sont les Watchung Mountains ; la fine muraille qui longe la rive ouest de l'Hudson, ce sont les Palisades ; et le terrain plus accidenté vers Sparta et West Milford, ce sont les New Jersey Highlands. Aucun d'eux n'atteint 400 m, et tous sont ici parfaitement reconnaissables.

Bandes est l'intruse, et la plus utile en pays plat. Au lieu d'étaler une seule séquence sur toute l'amplitude des terres émergées, elle répète la séquence, une fois entre chaque paire de niveaux, de sorte que tout terrain présentant plus d'une bande de dénivelé montre la gamme complète des couleurs. C'est donc la palette des petites formes du relief — les vallées qui alimentent la Tamise en amont de Londres, où les vallées sèches des Chilterns se ramifient dans la craie au-dessus de Henley, Hambleden et Marlow d'une manière qu'aucun dégradé ordinaire ne peut montrer.

Le coût de Bandes est réel, et c'est pourquoi elle n'est pas la palette par défaut : sa couleur n'est pas une altitude. Le même vert apparaît à 10 m et à 3 010 m, parce qu'il signifie le bas de la bande où vous vous trouvez. Sa légende le dit — elle compte en pour cent d'une bande plutôt qu'en mètres.

Mesuré, non modélisé

Chaque altitude ici a été mesurée par radar depuis l'orbite. Le Copernicus DEM GLO-30 provient de la mission TanDEM-X du Centre allemand pour l'aéronautique et l'astronautique, qui a fait voler deux satellites en formation serrée entre 2010 et 2015 et a déduit la forme du sol de l'interférence entre leurs deux échos radar. Rien n'est estimé à partir d'une statistique, et rien n'est interpolé depuis un relevé plus grossier.

La mesure vaut environ une seconde d'arc — près de 31 mètres au sol — et Copernicus annonce une erreur verticale inférieure à 4 mètres sur la majeure partie du globe.

Il mesure le sommet des choses, pas le sol

C'est un modèle de surface. L'altitude retenue est celle du sommet de ce que le radar a touché : au-dessus d'une forêt, la canopée ; au-dessus d'une ville, la ligne des toits. En forêt tropicale à couvert fermé, l'écart peut dépasser trente mètres, et bien davantage à Manhattan.

Une vallée boisée et une vallée nue de même profondeur réelle ne se lisent donc pas de la même façon ici, et la différence tient aux arbres. Il existe un jeu de données ouvert qui corrige exactement cela — FABDEM, qui efface forêts et bâtiments par apprentissage automatique — et sa licence est réservée à un usage non commercial, ce qui l'exclut pour un site qui compte proposer une API payante. C'est un coût réel de cette licence et non un détail : c'est la seule faiblesse de cette couche qu'une source mieux licenciée corrigerait.

La mer n'est pas cartographiée ici

Copernicus est un modèle des terres émergées. Il n'existe aucune tuile au-dessus de l'océan, et la mer est traitée comme exactement zéro.

C'est pourquoi la couleur s'estompe sur le littoral au lieu de commencer nettement : une palette dont la couleur la plus basse serait opaque peindrait tous les océans de la Terre de la couleur d'une plaine. Le prix à payer est que les terres vraiment basses s'estompent avec elle — les Pays-Bas, les deltas du Gange et du Mékong, les Fens — et que les terres exactement au niveau de la mer sont invisibles. La profondeur des océans est une question distincte, avec sa propre source, et elle ne figure pas encore sur cette carte.

L'ombrage est calculé dans votre navigateur

L'estompage — la lumière et l'ombre qui rendent crêtes et vallées lisibles — n'est pas un jeu d'images préparées à l'avance. Les tuiles portent une altitude par pixel ; votre navigateur lit la pente entre pixels voisins et l'éclaire depuis le nord-ouest, en direct, pendant que vous vous déplacez.

La lumière est donc fixée au nord et non à votre écran. Si elle tournait avec la carte, la même vallée finirait par se lire comme une crête — une véritable illusion, et non une affaire de goût.

Les courbes de niveau aussi

Les courbes de niveau sont une géométrie réelle, pas une image : votre navigateur lit les mêmes tuiles de relief et trace la ligne où le sol franchit chaque altitude ronde. Rien de plus n'est téléchargé pour elles, et elles suivent le sol exactement, parce qu'elles sont calculées à partir de lui plutôt que dessinées par-dessus.

Une ligne sur cinq est plus épaisse et porte son altitude — la courbe maîtresse, pour que vous puissiez compter d'une ligne à l'autre sans les suivre toutes. L'équidistance change selon votre niveau de zoom, de 100 mètres à l'échelle régionale jusqu'à un seul mètre là où les relevés nationaux le permettent, et chaque nouveau jeu de lignes apparaît en fondu à mesure que vous zoomez, plutôt que d'un seul coup.

Elles demandent un peu de travail à votre appareil, puisque le tracé se fait sur votre machine et non sur un serveur. Sur un téléphone, c'est en zoomant rapidement à travers des montagnes que vous le remarqueriez.

Le détail n'est pas le même partout

Les tuiles proviennent d'une construction mondiale affinée par des relevés LiDAR nationaux là où un pays en a publié un — la Suisse, la France, le Royaume-Uni, les États-Unis et une quarantaine d'autres disposent de données métriques dans l'archive sous-jacente. Partout ailleurs, c'est le socle radar à 30 mètres.

Nous utilisons ce détail supplémentaire là où il existe, de sorte qu'un zoom sur les Alpes donne une image réellement plus nette qu'un zoom sur l'Hindou Kouch. Cela mérite d'être dit clairement, car une comparaison rapprochée entre deux pays peut alors être une comparaison de leurs programmes de relevés plutôt que de leurs paysages. Quel gouvernement publie un relevé LiDAR ouvert n'est pas un fait sur le terrain.

Ce qui rend la chose acceptable, c'est que la comparaison ainsi faussée n'est faite par personne à ce niveau de zoom. Juger du caractère accidenté d'un pays par rapport à un autre se fait à l'échelle continentale, et tous les niveaux de zoom jusqu'au point où le socle s'épuise sont identiques dans le monde entier. Quand vous êtes à l'intérieur d'une vallée, vous regardez cette vallée.

Là où il n'y a que le socle, zoomer adoucit l'image au lieu de la pixelliser. C'est une exception assumée à la façon dont ce site dessine toutes ses autres couches : une surface de terrain est réellement continue et mesurée en continu, ce qu'une statistique déclarée par district n'est pas — et un terrain pixellisé produit dans l'ombrage des marches d'escalier qui ressemblent à des reliefs sans en être.

Ce qu'elle ne sait pas

• Les acquisitions datent de 2010–2015. Le relief bouge à peine, mais c'est un modèle de surface : un quartier construit depuis se lit comme le sol qui était là avant lui.
• Le radar peine sur les fortes pentes, l'eau calme et le sable sec. La précision n'est pas uniforme, et nous n'en avons rien validé nous-mêmes — la mesure est celle de Copernicus.
• Les altitudes se rapportent au géoïde EGM2008, l'altitude orthométrique que cite un atlas ; elles ne correspondront donc pas à la hauteur ellipsoïdale affichée par un récepteur GPS.
• Un petit nombre de tuiles est retenu dans le produit Copernicus gratuit pour certains pays ; le produit à 90 mètres couvre le même terrain là où elles manquent.

Source et licence

Altitudes issues du Copernicus DEM GLO-30, livrées sous forme de tuiles de relief créées et diffusées par Mapterhorn.

produced using Copernicus WorldDEM-30 © DLR e.V. 2010-2014 and © Airbus Defence and Space GmbH 2014-2018 provided under COPERNICUS by the European Union and ESA; all rights reserved. The organisations in charge of the Copernicus programme by law or by delegation do not incur any liability for any use of the Copernicus WorldDEM-30.

Tuiles de relief © Mapterhorn.