Altitud — cómo se elabora esta capa

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La altura del terreno sobre el nivel del mar, en todo el planeta, coloreada según la altitud y sombreada para mostrar la forma del relieve. Del verde al ocre y al marrón, con gris pálido en las cumbres: la coloración que los atlas emplean desde hace un siglo.

Aquí no hay nada que pulsar. A diferencia de la mayoría de los mapas de HueMaps, este no es un conjunto de lugares, sino un valor en cada píxel, igual que la densidad de población.

El verde no significa verde

El color indica la altitud y nada más. El Sáhara es verde donde es bajo, y es arena. Las cuencas del Amazonas y del Congo son verdes porque están cerca del nivel del mar, no porque estén cubiertas de bosque. El Tíbet es marrón porque es alto, y en buena parte es pastizal.

Esta es la lectura equivocada más antigua de un mapa hipsométrico, y conviene nombrarla con claridad en vez de confiar en que nadie caiga en ella. Si le molesta, el esquema Pizarra de los Ajustes dice lo mismo sin tomar prestados los colores de la vegetación.

Cuatro maneras de colorearlo

El esquema de color lo elige usted, en los Ajustes. Los cortes de clase no cambian nunca —la misma altitud es siempre el mismo escalón, elija el que elija—, de modo que cambiar de esquema cambia cómo se lee el mapa, nunca lo que dice. Cada enlace de abajo abre el mapa en ese esquema.

Atlas es el predeterminado: tierras bajas verdes, luego ocre y marrón, y gris pálido en las cumbres. Es el esquema que casi todo lector ya ha aprendido, y da lo mejor de sí en el paisaje a la escala para la que se inventó: los Alpes occidentales alzándose sobre la llanura del Po.

Pizarra hace el mismo trabajo sin color alguno: casi negro al nivel del mar, blanco en las cumbres. Úselo para esa misma topografía de gran escala —los mismos Alpes— cuando quiera que sea la otra información del mapa la que hable. Con el canal del color vacío, los ríos siguen azules, las curvas de nivel siguen marrones y los topónimos siguen negros. Es también el esquema que conviene elegir si la rampa de verde a marrón le resulta difícil de leer: no tiene matiz que confunda, mientras que Atlas, Vivo y Bandas se apoyan todos en el verde frente al marrón.

Vivo es Atlas con la saturación subida, y se gana su sitio en las colinas modestas que la rampa más suave se traga: las crestas al oeste de Nueva York. Los dos arcos paralelos que hay detrás de Newark y Paterson son las Watchung Mountains, la fina muralla que sigue la orilla oeste del Hudson son los Palisades, y el terreno más quebrado hacia Sparta y West Milford son las New Jersey Highlands. Ninguno llega a los 400 m, y todos resultan inconfundibles aquí.

Bandas es el caso aparte y el más útil en terreno llano. En lugar de repartir una sola secuencia por todo el rango de altitudes del planeta, la repite, una vez entre cada par de niveles, de modo que cualquier terreno con más desnivel que el de una banda muestra la gama de color completa. Eso lo convierte en el esquema para los rasgos pequeños: los valles que alimentan el Támesis aguas arriba de Londres, donde los valles secos de los Chilterns se ramifican hacia el interior de la creta por encima de Henley, Hambleden y Marlow de un modo que ninguna rampa ordinaria puede mostrar.

El precio de Bandas es real y es la razón de que no sea el predeterminado: su color no es una altitud. El mismo verde aparece a 10 m y a 3.010 m, porque significa la base de la banda en la que se esté. Su leyenda lo dice: cuenta el porcentaje recorrido dentro de una banda, no metros.

Medido, no modelado

Cada altura de este mapa se midió por radar desde la órbita. El Copernicus DEM GLO-30 procede de la misión TanDEM-X del Centro Aeroespacial Alemán, que hizo volar dos satélites en formación cerrada entre 2010 y 2015 y dedujo la forma del suelo de la interferencia entre sus dos ecos de radar. Nada se estima a partir de una estadística, y nada se interpola desde un levantamiento más grueso.

La medición ronda el segundo de arco —unos 31 metros sobre el terreno— y Copernicus declara un error vertical inferior a 4 metros en la mayor parte del mundo.

Mide la parte superior de las cosas, no el suelo

Es un modelo de superficie. La altura registrada es la de lo que alcanzó el radar: sobre un bosque, la copa; sobre una ciudad, la línea de tejados. En selva de dosel cerrado la diferencia puede superar los treinta metros, y en Manhattan bastante más.

Así que un valle boscoso y uno desnudo de la misma profundidad real no se leen igual aquí, y la diferencia son los árboles. Existe un conjunto de datos abierto que corrige exactamente eso —FABDEM, que elimina bosques y edificios mediante aprendizaje automático— y su licencia es solo para uso no comercial, lo que lo descarta para un sitio que pretende ofrecer una API de pago. Es un coste real de esa licencia y no un detalle: es la única debilidad de esta capa que una fuente mejor licenciada resolvería.

El mar no está cartografiado aquí

Copernicus es un modelo de la tierra emergida. Sobre el océano no hay teselas en absoluto, y el mar se trata como exactamente cero.

Por eso el color se desvanece en la costa en lugar de empezar de golpe: un esquema cuyo color más bajo fuera opaco pintaría todos los océanos del planeta del color de una llanura. El precio es que la tierra realmente baja se desvanece con él —los Países Bajos, los deltas del Ganges y del Mekong, los Fens— y la tierra exactamente al nivel del mar resulta invisible. La profundidad del océano es una cuestión aparte, con su propia fuente, y todavía no está en este mapa.

El sombreado se dibuja en su navegador

El sombreado del relieve —la luz y la sombra que hacen legibles crestas y valles— no es un conjunto de imágenes preparadas de antemano. Las teselas llevan una altura por píxel; su navegador lee la pendiente entre píxeles vecinos y la ilumina desde el noroeste, en directo, mientras usted se desplaza.

Eso significa que la luz está fijada al norte y no a su pantalla. Si girase con el mapa, el mismo valle acabaría leyéndose como una cresta: una ilusión real, no una cuestión de gusto.

Las curvas de nivel también

Las curvas de nivel son geometría real, no una imagen: su navegador lee esas mismas teselas de relieve y traza la línea por donde el terreno cruza cada altura redonda. No se descarga nada adicional para ellas, y siguen el terreno con exactitud, porque se calculan a partir de él en vez de dibujarse encima.

Cada quinta línea es más gruesa y lleva su altura —la curva maestra—, de modo que puede contar entre ellas sin seguir línea por línea. El intervalo cambia según lo cerca que esté, desde 100 metros en una vista regional hasta un solo metro allí donde los levantamientos nacionales lo permiten, y cada nuevo conjunto de líneas aparece de forma gradual al ampliar, en vez de surgir de golpe.

Le cuestan a su dispositivo algo de trabajo, ya que el trazado ocurre en su máquina y no en un servidor. En un móvil, ampliar deprisa sobre zonas de montaña es donde lo notaría.

El detalle no es igual en todas partes

Las teselas proceden de una construcción global refinada con levantamientos LiDAR nacionales allí donde un país ha publicado uno: Suiza, Francia, el Reino Unido, los Estados Unidos y otros cuarenta y pico tienen datos de precisión métrica en el archivo subyacente. Todo lo demás es la base de radar de 30 metros.

Sí usamos ese detalle adicional donde existe, así que acercarse a los Alpes da una imagen genuinamente más nítida que acercarse al Hindú Kush. Conviene decirlo con claridad, porque significa que una comparación de cerca entre dos países puede ser una comparación de sus programas de levantamiento y no de sus paisajes. Qué gobierno publica un levantamiento LiDAR abierto no es un hecho sobre el terreno.

La razón por la que vale la pena aceptarlo es que la comparación que distorsiona no la hace nadie a ese nivel de acercamiento. Juzgar lo abrupto de un país frente a otro se hace en una vista continental, y todo el acercamiento hasta el punto en que se agota la base es idéntico en todo el mundo. Cuando ya está dentro de un valle, está mirando ese valle.

Allí donde la base es todo lo que hay, acercarse suaviza la imagen en vez de cuadricularla. Es una excepción deliberada a cómo este sitio dibuja todas las demás capas: una superficie del terreno es genuinamente continua y se ha medido de forma continua, cosa que una estadística declarada por distrito no es, y un terreno cuadriculado produce en el sombreado escalones que parecen relieves y no lo son.

Lo que no sabe

• Las tomas son de 2010–2015. El relieve apenas se mueve, pero esto es un modelo de superficie: un barrio construido desde entonces se lee como el suelo que había antes.
• El radar sufre con las pendientes fuertes, el agua en calma y la arena seca. La precisión no es uniforme, y nosotros no hemos validado nada de ello: la medición es de Copernicus.
• Las alturas se refieren al geoide EGM2008, la altura ortométrica que cita un atlas, así que no coincidirán con la altura elipsoidal que muestra un receptor GPS.
• Un pequeño número de teselas se retiene en el producto Copernicus gratuito para determinados países; el producto de 90 metros cubre el mismo terreno donde faltan.

Fuente y licencia

Altitudes del Copernicus DEM GLO-30, entregadas como teselas de relieve creadas y servidas por Mapterhorn.

produced using Copernicus WorldDEM-30 © DLR e.V. 2010-2014 and © Airbus Defence and Space GmbH 2014-2018 provided under COPERNICUS by the European Union and ESA; all rights reserved. The organisations in charge of the Copernicus programme by law or by delegation do not incur any liability for any use of the Copernicus WorldDEM-30.

Teselas de relieve © Mapterhorn.